Il existe cinq espèces de poissons-scies dans le monde et toutes sont considérées comme en danger critique d'extinction et peu étudiées. Le poisson-scie à petites dents (Pristis pectinata) est un élasmobranche apparenté aux patins, aux raies et aux requins, et n'est qu'une des cinq espèces de poissons-scies. Ils possèdent un rostre long, aplati et denté caractéristique (souvent appelé "scie") et une tête et un tronc aplatis.
Le museau en forme de scie, appelé rostre, peut être utilisé dans un mouvement de va-et-vient pour couper la proie en deux ou pour creuser dans les sédiments. Pourtant, sa facture le rend particulièrement sujet à la capture par les filets des pêcheurs, et tout au long du XXe siècle, les gens ont tué le poisson — scie comme une curiosité-une nouveauté à farcir et à monter sur un mur.
Les populations de poissons-scies sont en déclin en raison de la surexploitation et de l'enchevêtrement dans les engins de pêche, car leurs longs rostres dentés s'emmêlent très facilement avec la ligne de pêche et les filets. Les scies sont séchées et vendues comme bibelots dans certaines cultures. De plus, la perte de forêts de mangroves et d'autres habitats de pépinière dans le sud-Est pour la conversion en développement en bord de mer contribue au déclin des poissons-scies.
Indéniablement uniques, les poissons-scies à petites dents ressemblent aux requins en apparence, mais sont en fait de grandes raies vivant au fond.
Les poissons-scies mangent du poisson et des crustacés. La scie est la clé pour attraper et tuer des proies—en plus de son utilisation comme arme ou outil de creusement, la scie a de petits pores qui peuvent détecter les champs électriques produits par les proies. Ce supersense est commun aux requins et aux raies.
La pêche constitue toujours une menace pour le poisson-scie à petites dents. Les filets maillants emmêlent les poissons et les pêcheurs tuent parfois des poissons-scies simplement pour empêcher leurs filets de se déchirer. Autrefois nombreuse dans toutes les eaux tropicales d'Amérique du Nord, l'espèce a maintenant été réduite à environ 2% de son ancienne aire de répartition et de sa population — elle n'est maintenant présente que dans quelques endroits en Floride. Le poisson-scie à petites dents (Pristis pectinata) est la seule espèce de poisson-scie trouvée dans les eaux de Floride.
Les poissons-scies sont des animaux uniques et intrigants.
Le poisson-scie à petites dents est l'une des plus grandes espèces de poissons-scies, atteignant des longueurs allant jusqu'à 7,6 m (25 pieds), dont 25 pour cent sont leur rostre ou leur museau, et pesant près de 300 à 350 kg (660 à 770 livres). Leurs corps sont aplatis avec des nageoires pectorales en forme d'ailes. Ils sont de couleur brun olive sur le dos et un dessous plus blanc. Ces poissons ont un museau très distinct, qui ressemble à une longue scie plate. Le long des bords de son rostre se trouvent des structures ressemblant à des dents appelées denticules autour du bord et entre 10 et 12 rangées de dents dans leur bouche. Fidèle à son nom, le poisson-scie à petites dents a des dents plus petites que les autres espèces de sa famille.
Bien que le rostre soit une composante vitale de la biologie et de l'écologie des poissons-scies à petites dents, il est également une grande partie de la cause de son épuisement écrasant. Le rostre s'emmêle facilement dans les filets de pêche. Les pêcheries côtières au filet ciblant cette espèce ou d'autres espèces ont fait chuter les chiffres de façon spectaculaire.
On sait peu de choses sur ce dont se nourrit le poisson-scie à petites dents. On pense que leur régime alimentaire se compose de crabes, de crevettes, de petits poissons et d'autres organismes vivant au fond. La scie est utilisée pour couper les proies dans la colonne d'eau et pour déloger les proies des habitats de fond.
Les menaces historiques comprenaient la surpêche involontaire associée à la pêche commerciale, la pêche au trophée associée à la pêche récréative et la destruction de l'habitat. À l'heure actuelle, l'enchevêtrement des engins de pêche et la destruction de l'habitat sont les principales menaces, car la quantité de pêche récréative et commerciale a augmenté et le développement le long de la côte de la Floride a causé des dommages aux forêts de mangroves qui servent de zones d'alevinage pour les juvéniles de poissons-scies à petites dents. Des recherches récentes ont montré que des températures de l'eau inférieures à ~53°F (12°C) provoquent des mortalités de poissons-scies à petites dents et cette observation suggère que les limites nord de son aire de répartition toute l'année ne se sont peut-être pas étendues beaucoup plus au nord de la Floride.
Les poissons-scies à petites dents utilisent leurs longs rostres dans le double but de localiser leurs proies et de les immobiliser. Le rostre est recouvert d'organes spéciaux qui aident ces poissons à localiser leurs proies dans la faible visibilité des eaux côtières en détectant le champ électrique créé par d'autres poissons et invertébrés. Après avoir localisé de petites proies de poissons, les poissons-scies à petites dents secouent la tête d'un côté à l'autre, blessant ou étourdissant les poissons et les rendant plus faciles à capturer. Ce comportement est analogue à celui utilisé par l'espadon et le requin renard. Les poissons-scies à petites dents utilisent également leur sens électrique et leurs rostres pour creuser à la recherche d'invertébrés enfouis dans des sédiments mous au fond de la mer. En utilisant ces méthodes, les poissons-scies à petites dents mangent une variété de proies.
Les poissons-scies à petites dents se reproduisent par fécondation interne, ce qui donne entre 15 et 20 embryons en moyenne. Les poissons-scies sont ovovivipares, ce qui signifie que les femelles portent des embryons en développement à l'intérieur et donnent naissance à des chiots vivants. Les scies des chiots sont complètement développées mais elles n'ont pas de denticules pour éviter les blessures à leur mère pendant la naissance. Une fois nés, les chiots sont indépendants et ne reçoivent aucun soin parental. Ils atteignent la maturité reproductive vers l'âge de 10 ans et peuvent vivre jusqu'à 30 ans.
L'aire de répartition naturelle du poisson-scie à petites dents s'étend des eaux au large de la Caroline du Nord et dans tout le golfe du Mexique. Aujourd'hui, ils sont limités aux eaux du sud de la Floride. En fait, la région des Dix Mille Îles au large de la pointe sud de la péninsule est l'un des seuls endroits où l'espèce est commune.
Comme mentionné précédemment, les poissons-scies sont des animaux uniques et intrigants, et leur conservation est extrêmement importante pour les écosystèmes aquatiques.
Selon vous, quelles mesures devraient être prises aujourd'hui afin non seulement de préserver cette espèce en voie de disparition, mais également d'augmenter sa population?