Le rhinocéros de Java est le seul membre de son espèce dans le genre Rhinocéros, et il fait partie des cinq espèces restantes de la famille des rhinocéros. Les rhinocéros et les équidés sont les seuls membres survivants d'un groupe d'ongulés disparu depuis longtemps qui remonte à environ 50 millions d'années.
Bien que ces espèces habitent maintenant les parcs nationaux, elles sont toujours menacées par le braconnage et la petite taille de leur population les rend très vulnérables aux maladies et aux catastrophes naturelles.
Le rhinocéros de Java est originaire de la région indonésienne de Java, mais il a été observé au Myanmar, en Malaisie et en Thaïlande. Le rhinocéros de Java est une espèce en danger critique d'extinction, car son aire de répartition a été réduite par la perte d'habitat et le braconnage de leurs cornes à des fins médicinales charlatanesques. Ils sont actuellement à haut risque d'extinction, avec moins de 50 rhinocéros javanais restant à l'état sauvage.
Les rhinocéros javanais étaient autrefois assez communs dans une grande partie de l'Asie du Sud-Est, près de Calcutta en Inde, dans tout le Bangladesh, le sud de la Chine, le Laos, le Vietnam, le Cambodge, le Myanmar, la Thaïlande, la Malaisie péninsulaire, la Grande île de Sumatra et la moitié ouest de Java. Il y a environ 12 000 ans, ils se sont également produits à Bornéo et jusqu'à il y a environ 2 000 ans dans de grandes parties de la Chine.
Le rhinocéros de Java est une bête de couleur grise avec une longue corne. Son aspect bosselé et blindé lui fait ressembler à un casque. Il a une tête plus petite et aucune bosse sur sa peau, mais il ressemble beaucoup au plus grand rhinocéros à une corne.
Le rhinocéros de Java est un parent plus petit et plus léger du plus grand rhinocéros à une corne. Il mesure de 1,4 à 1,7 mètre de haut à l'épaule. Il n'y a pas beaucoup de différence de taille entre les mâles et les femelles, et d'après les informations recueillies à Ujung Kulon et à partir des squelettes des musées, il est possible que les femelles soient légèrement plus grandes.
Blindé d'une peau épaisse et profondément pliée, le rhinocéros de Java a un aspect préhistorique qui semble évoquer les périodes antérieures de l'âge des mammifères. Cette espèce de rhinocéros pèse de 900 à 2 300 kilogrammes, mesure de 1,5 à 1,7 mètre de haut et mesure entre 2 et 4 mètres de long.
Les rhinocéros de Java ont une seule corne, de couleur grise ou brunâtre, généralement de moins de 20 cm de long. Les mâles ont de plus grandes cornes et de nombreuses femelles, en particulier à Ujung Kulon, n'ont pas de corne ou ont simplement un petit bouton sur le nez. La plus longue corne jamais enregistrée ne mesure qu'environ 27 cm de long.
La corne unique de l'animal est trop courte pour être utilisée comme arme, à seulement 20 centimètres ou moins. Au lieu de cela, il semble être utilisé comme un outil spécialisé pour accrocher des plantes à forte croissance afin de les ramener à un niveau où le rhinocéros peut les manger ou pousser à travers une végétation dense.
Les rhinocéros javanais sont généralement solitaires, à l'exception des femelles avec de petits veaux ou pendant la parade nuptiale. Occasionnellement, les jeunes animaux peuvent former des couples ou de petits groupes pendant un certain temps.
Ils sont très timides et se retirent, et toute activité humaine suffit à les faire fuir dans la zone la plus inaccessible disponible. Le rhinocéros de Java vit le plus souvent dans de hautes herbes épaisses ou des lits de roseaux dans la jungle et la forêt tropicale des basses terres.
On estime que les rhinocéros de Java vivent en moyenne de 35 à 40 ans à l'état sauvage.
Outre le braconnage, la destruction de l'habitat et la perte pour l'agriculture et le développement constituent d'autres menaces pour les populations de rhinocéros. L'habitat n'est toujours pas un facteur limitant dans l'ensemble, mais aucun des deux habitats restants n'est assez grand pour permettre une croissance significative de la population de rhinocéros, maintenant ou à l'avenir. Le rétablissement des rhinocéros de Java dans les zones où ils ont été exterminés et le rajeunissement de leur habitat dans ces zones sont des éléments essentiels de la stratégie de conservation de cette espèce.
La plus grande menace pour le rhinocéros de Java est la très petite taille des populations restantes. Cela conduit à la consanguinité et à la perte de variabilité génétique et de vitalité. Les deux habitats où se trouvent les rhinocéros de Java sont sûrs, mais beaucoup trop petits pour la survie à long terme de l'espèce.
Que pensez-vous qu'il faudrait faire aujourd'hui pour empêcher l'extinction d'un autre animal unique, qui a une valeur biologique et génétique extrêmement importante?