El rinoceronte de Java es el único miembro de su especie en el género Rinoceronte, y se encuentra entre las cinco especies restantes de la familia de los rinocerontes. Los rinocerontes y los équidos son los únicos miembros supervivientes de un grupo de ungulados extinto hace mucho tiempo que se remonta a unos 50 millones de años.
A pesar de que estas especies habitan en los parques nacionales ahora, todavía están amenazadas por la caza furtiva y el pequeño tamaño de las poblaciones las hace altamente vulnerables a enfermedades y desastres naturales.
El rinoceronte de Java es nativo de la región javanesa de Indonesia, pero se ha observado en Myanmar, Malasia y Tailandia. El rinoceronte de Java es una especie en peligro crítico de extinción, ya que su área de distribución se ha reducido por la pérdida de hábitat y la caza furtiva de sus cuernos con fines medicinales curanderos. Actualmente están en alto riesgo de extinción, con menos de 50 rinocerontes de Java que permanecen en la naturaleza.
Los rinocerontes de Java fueron una vez bastante comunes en gran parte del sudeste asiático, desde cerca de Calcuta en la India, a lo largo de Bangladesh, el sur de China, Laos, Vietnam, Camboya, Myanmar, Tailandia, Malasia peninsular, la Gran isla de Sumatra y la mitad occidental de Java. Hace unos 12.000 años también ocurrieron en Borneo y hasta hace unos 2.000 años a través de grandes partes de China.
El rinoceronte de Java es una bestia de color gris con un cuerno largo. Su aspecto lleno de baches y blindado lo hace parecer un casco. Tiene una cabeza más pequeña y no tiene protuberancias en la piel, sin embargo, se parece significativamente al rinoceronte mayor de un cuerno.
El rinoceronte de Java es un pariente más pequeño y ligero del rinoceronte mayor de un cuerno. Mide de 1,4 a 1,7 metros de altura en el hombro. No hay mucha diferencia de tamaño entre los machos y las hembras, y de la información recopilada en Ujung Kulon y de los esqueletos de los museos, existe la posibilidad de que las hembras sean un poco más grandes.
Blindado con una piel gruesa y profundamente doblada, el rinoceronte de Java tiene un aspecto prehistórico que parece evocar los períodos anteriores de la edad de los mamíferos. Esta especie de rinoceronte pesa de 900 a 2.300 kilogramos, mide de 1,5 a 1,7 metros de altura y mide entre 2 y 4 metros de largo.
Los rinocerontes de Java tienen un solo cuerno, de color gris o marrón, generalmente de menos de 20 cm de largo. Los machos tienen cuernos más grandes y muchas hembras, especialmente en Ujung Kulon, no tienen cuerno o solo tienen una pequeña perilla en la nariz. El cuerno más largo jamás registrado mide solo unos 27 cm de largo.
El cuerno único del animal es demasiado corto para ser utilizado como arma, con solo 20 centímetros o menos. En cambio, parece ser utilizado como una herramienta especializada para enganchar plantas de alto crecimiento para llevarlas a un nivel en el que el rinoceronte pueda comerlas o empujar a través de la vegetación densa.
Los rinocerontes de Java suelen ser solitarios, a excepción de las hembras con crías pequeñas, o durante el cortejo. Ocasionalmente, los animales jóvenes pueden formar parejas o pequeños grupos durante algún tiempo.
Son muy tímidos y retraídos, y cualquier actividad humana es suficiente para hacerlos huir a la zona más inaccesible disponible. El rinoceronte de Java vive con mayor frecuencia en pastos altos y gruesos o en lechos de juncos dentro de la selva baja y la selva tropical.
Se estima que los rinocerontes de Java viven un promedio de 35 a 40 años en estado salvaje.
Además de la caza furtiva, la destrucción del hábitat y la pérdida para la agricultura y el desarrollo son otras amenazas para las poblaciones de rinocerontes. El hábitat todavía no es un factor limitante en general, pero ninguno de los dos hábitats restantes es lo suficientemente grande como para permitir un crecimiento significativo de la población de rinocerontes, ahora o en el futuro. El restablecimiento de los rinocerontes de Java en áreas donde han sido exterminados y el rejuvenecimiento de su hábitat en estas áreas son componentes vitales de la estrategia de conservación de esta especie.
La mayor amenaza para el rinoceronte de Java es el tamaño muy pequeño de las poblaciones restantes. Esto conduce a la endogamia y la pérdida de variabilidad genética y vitalidad. Los dos hábitats donde se encuentran los rinocerontes de Java son seguros, pero demasiado pequeños para la supervivencia a largo plazo de la especie.
¿Qué cree que debería hacerse hoy para evitar la extinción de otro animal único, que tiene un valor biológico y genético extremadamente importante?