Vor drei Millionen Jahren, als kontinentgroße Gletscher von den Polen herabstürzten, sanken die Temperaturen in Sibirien auf minus achtzig Grad Fahrenheit und weite Teile des Bodens gefroren unter der Erde. Während der Planet zwischen Eis- und Warmzeiten pendelte, taute ein Großteil dieses gefrorenen Bodens auf, nur um Dutzende Male wieder zu gefrieren. Vor rund elfeinhalb Jahrtausenden wich die letzte Eiszeit der heutigen Warmzeit, und die Temperaturen begannen zu steigen. Der Boden, der das ganze Jahr über gefroren blieb, wurde als Permafrost bekannt. Es liegt jetzt unter neun Millionen Quadratmeilen Erdoberfläche, ein Viertel der Landmasse der nördlichen Hemisphäre. Russland hat den weltweit größten Anteil: Zwei Drittel des Landes liegen auf Permafrostboden.
In Jakutien, wo der Permafrost fast eine Meile tief sein kann, sind die Jahrestemperaturen seit der Industriellen Revolution um mehr als zwei Grad Celsius gestiegen, doppelt so hoch wie der globale Durchschnitt. Wenn die Luft heißer wird, wird auch der Boden heißer. Entwaldung und Waldbrände - beides akute Probleme in Jakutien - entfernen die schützende oberste Vegetationsschicht und erhöhen die Temperaturen im Untergrund noch weiter.
Über Tausende von Jahren verschlang die gefrorene Erde alle Arten von organischem Material, von Baumstümpfen bis hin zu Wollmammuts. Wenn der Permafrost auftaut, erwachen Mikroben im Boden und beginnen, sich an der auftauenden Biomasse zu erfreuen. Es ist ein funky, organischer Prozess, ähnlich wie das Ausstecken des Gefrierschranks und das Offenlassen der Tür, nur um einen Tag später zurückzukehren und festzustellen, dass die Hähnchenbrust hinten zu faulen begonnen hat. Im Falle von Permafrost setzt diese mikrobielle Verdauung einen konstanten Aufstoßen von Kohlendioxid und Methan frei. Wissenschaftliche Modelle legen nahe, dass der Permafrost eineinhalb Billionen Tonnen Kohlenstoff enthält, doppelt so viel wie derzeit in der Erdatmosphäre.
Die Holzreserven in Sibirien werden bei der derzeitigen Produktionsrate nicht länger als 30 Jahre reichen. Der Wald wird nicht mehr wiederhergestellt.
Eines der wichtigsten Probleme ist die bevorstehende Verknappung der Waldressourcen. Viele verstehen diese bevorstehende Katastrophe nicht, und die Reserven, die vor 50-70 Jahren vorhanden waren, als hier die Holzindustrie begann, werden erschöpft sein.
Knappheit ist mit einer Zunahme der Waldbrände, der Ausbreitung von Insektenschädlingen und irrationaler Entwaldung verbunden. In den geeigneten Flächen, die derzeit von Sträuchern besetzt sind, wird keine Aufforstung mehr durchgeführt.
Holzfäller ziehen nach Norden, wo der Wald viel langsamer wiederhergestellt wird.
Sibirische Wälder leisten einen der Hauptbeiträge zur Kohlenstoffregulierung auf der Erde, da sie ihn tatsächlich im Boden konservieren.
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